中藥的起源和歷代中藥學的發展

我國醫藥的產生和發展，是自從有人類社會初期就開始的；人們於大自然中；為求生存逐漸創造了原始的醫藥。最初，在尋找食物中，因不知道哪些可吃？哪些有毒不可吃？在經過許多人的反覆嚐試各種植物、動物或礦物中，才發現有些吃後發生頭暈、嘔吐、腹瀉、甚至昏迷、死亡等現象；也有發現有某病痛的人，吃了某種植物或動物後，可以消除病痛；這些經驗的日積月累，就逐漸認識哪些可食用、哪些可治病，就逐漸累積了對這些動植物的識別能力，這就是中藥的起源。懷南子、修務訓記載『神農‧‧嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民之所避就。當此之時，一日而遇七十毒』，這當然只是傳說，研究歷史可知，這不是一個人能在一天內所做，而是指眾多的人們，經過長年歲月的經驗而所得，以神農為嚐百草的代表人物；可以說，中藥的起源不是一朝一夕所成，而是人們先在無意中遇毒或治好病，繼而有意識地去尋找或發現，逐漸地從零星的、分散的經驗中，進而認識了一些藥物和用藥知識，更進而建立出一套理論，後來又出現專門傳授藥物知識的本草著作；這也是最早的中藥學的形成。由於認識和應用的藥物中，植物藥材占大多數，所以我國古代藥學叫『本草學』；本草學著作和文獻很豐富，本草典籍中記載已有三千種以上，長期以來，中藥之應用以中醫藥理論為基礎，有著獨特的理論體系和應用形式所用，藥物絕大多數是來源我國豐富的自然資源，所以把它稱作『本草』。
『中藥學』就是專門研究中藥基本理論合中藥來源、採製、性能、功效和應用方法等知識的一門學科，是我國醫藥學的重要組成部分之一。

中國藥學發展很早，公元前一千多年即有正式文字記載。西周時(公元前1066~771)已有專門的「醫師」，「聚毒藥以供醫事」。先秦(公元前221年前)諸子書中有關藥物的資料已有。山海經載有100餘種動物藥和植物藥，其中不少至今仍沿用。到西漢時(公元前202年~公元8年)，本草學已為醫生必修的學科，但專門著述未能遺留下來。
現存最早的藥學專著，當推神農本草經，成書於東漢末期(公元二世紀)。原書已佚，現有的各種版本是經明清以來的學者考訂、輯佚、整理而成。書中收載藥物365種，其中植物藥237種，動物藥65種，礦物藥43種，其它20種。

按性能和功效皆為上、中、下三品。上品120種，能補養而無毒，可以長服、久服。中品120種，能治病補虛，無毒或有小毒。下品125種，專攻大病，多為有毒，不可多服和久服。